По пути в Калифорнию он вспомнил день, когда принял решение отправить волков на помощь Мусору. Флэгг до сих пор не был уверен в целесообразности решения. Терри От, электросудорожная терапия, тяжелые препараты, исправительное учреждение для малолетних преступников, тюрьма. Божье провидение словно искало гарантий, чтобы его человек был изувечен навсегда, а Флэгг в ту пору должен был идти на компромиссы и понимать намеки.
Дональд Мервин Элберт как проект не был уникален. Занимаясь «воспитанием и обучением», люди часто забивали гвозди микроскопами и ломали мощный мозг химер еще в раннем детстве. В случае Дональда уникальный мозг, изначально созданный под высокотехнологичные военные разработки, они низвели до унизительной, примитивной, первобытной мании к огню.
Скрывая за великодушной инклюзией нового мира любопытный ему эксперимент, Флэгг требовал от людей в Вегасе отношения к Мусорщику как к обычному человеку.
Импровизированное лечение помогло; но Флэггу казалось, что это «помогло» - немного слишком легко.
Отчасти благодаря этим сомнениям  за два месяца Мусор укрепился в среднем статусе – где-то между подручным и домашним животным.
Сегодня он уверенно вел любимый серебристый «эксплорер» почти все четыреста миль и явно гордился новоприобретенными водительскими навыками.
Извилистый горный участок между Уитон-Спринг и Валли-Уэлс-Стейшен встретил их мощным ливнем. Флэгг дал Мусорщику небольшую передышку. Сев за руль «Эксплорера», он наблюдал, с каким детским удовольствием Мусор поглощает сэндвичи с тунцом и яйцами. Пакет еды вместе с термосом горячего кофе Уитни сунул ему утром. Потом Мусорщик заснул, обхватив обеими руками рюкзак со своими опасными игрушками. Дав волю эмоциям, Флэгг яростно вздохнул. Пальцы  сжали руль до белизны в костяшках. Как мало нужно было тому, чье имя в худшем случае было бы засекречено, а в лучшем – вставало в один ряд с именами Сахарова или Оппенгеймера!
— Дорога заминирована.
Флэгг поднял взгляд от карты местности за семь секунд до момента, когда следовало отдать приказ об остановке. Красный маркер – «Опасность!»  пульсировал в пятидесяти футах прямо по курсу последние десять минут. Нюх водителя на тротил находился за гранью человеческих возможностей. 
- Бинго, малыш!
Одобрительно хлопнув Мусорщика по плечу, Флэгг бросил на переднее сиденье блокнот с рисунками, которыми был занят всю дорогу и подсказал:
- Фугас – на дороге перед нами. Еще слева и справа для тех, кто любит гулять пешком. Отметь все мины на карте. Приду – проверю.
Едва Мусор определился с подходом к решению задачи и попытался открыть дверь, снайперская пуля чиркнула по зеркалу заднего вида. Это было ожидаемо. Огонь велся с башни управления воздушным движением аэропорта, расположенной в миле отсюда. Открытая позиция снайпера выглядела непрофессионально, как минное заграждение.
Под прицелом снайпера Мусорщик явно растерялся. Руками он вцепился в руль, глазами – в лицо Флэгга.
- Соберись! Пересядь на пассажирское сиденье и работай! – строго приказал он.
Набросив на машину маскирующую сеть, Флэгг вышел. Выстрелы на время прекратились. Проблема стрелка была не только в сложности ручной перезарядки тяжелой М90. Просто на том месте, где стоял «Эксплорер» с пассажирами, в прицельной сетке была пустота.
Стрелок не сдавался. Следующая пуля, выпущенная наугад, ушла левее, пробив крупную дыру в оранжево-черном знаке, обозначавшем крутой поворот шоссе.
Флэгг хорошо знал этого невидимого стрелка. Единственным выжившим здесь была подполковник военно-воздушных сил США Кристина Эванс. Главной мечтой Кристины было лично поднять в космос VSS Unity – новенькую игрушку человеческого разума, застывшую местной ВПП. До эпидемии реальных шансов на полет, несмотря на квалификацию, у нее не было. Теперь во всем мире только двое могли сделать это: она и Рэндалл Флэгг. Оба знали: пилотировать такую лохань, как XSS, без поддержки с земли, ловя «на глаз» сочетание вертикальных скоростей, направлений и мощности двигателя - невозможно. Проблема заключалась в том, что требовалось работать вместе.
Прислонившись спиной к двери, Флэгг скрестил руки на груди и уставился на запыленные носки поношенных армейских берцев.
- Совсем в молоко! Хватит уже стрелять, Кристина! Мать твою! – сказал Флэгг негромко. Знакомый голос отчетливо прозвучал на крыше башни управления полетами. Красивая немолодая женщина, лежавшая на крыше башни с винтовкой, спокойно вдавила окурок в стыки бетонных плит и снова сощурилась, выбирая скобу на выдохе.
Флэгг не ждал ответа. Очень далеко отсюда, над Лас-Вегасом, черное небо вспарывали беззвучные франкенштейновские молнии. Из калифорнийской пустыни тянуло вечерней прохладой, которая смешивалась с теплым запахом перегретого двигателя.
Секунду спустя он материализовался на крыше башни в миле отсюда. Под ботинками хрустели мелкие камни, но Флэгг не шифровался.
- Ты была умнее всех на этой базе! Ты давно знаешь, кто я, – сказал он, подойдя ближе. – Поэтому должна понимать бессмысленность стрельбы. Ты напугала мне ребенка! Я приехал поговорить. Мое предложение – не работать на меня, а исполнить твою мечту. Немногие удостаиваются такой чести. Ты все еще хочешь туда?
Он стоял прямо за ее спиной, заложив руки за спину и терпеливо сохраняя улыбку.
Кристина отпустила винтовку. Потом перевернулась и прижалась спиной к ограждению, подтянув ноги. Она была не из тех, кто быстро теряет волю. Похоронив жертв эпидемии, Кристина берегла неподвижный космоплан. 
- Ад предлагает мне работу?
Кристина покачала головой с надменной улыбкой, на что Флэгг невозмутимо пожал плечами:
- Всего лишь в филиале. Хорошо, если тебе так угодно - считай, что ад оказался некомпетентен. Зато умеет быть благодарным.
- Спасибо, но нет.
- Тогда я забираю самолет.
Удивительно, но ей удалось застать Флэгга врасплох даже в замедленном движении. В застывшем моменте он успел разглядеть гладкую фарфоровую ладонь, без знаков и линий судьбы. Женщина оказалась напротив так же стремительно. В глазах - ослепительный безмолвный свет, запах озона, шелест крыльев. Она залепила ему пощечину такой силы, что Флэгг пошатнулся и сделал шаг назад.
Несколько секунд он осознавал событие, прижав руку к горящей щеке. Потом криво и понимающе улыбнулся, но под улыбкой читалась легкая растерянность.
- Так он оставил тебя сторожем, старый солдат? Я не знал. Был немного занят рабочими делами, а тут такая трагедия! – он артистично развел руками. - За что ты так наказан? Самый прекрасный из ангелов, сидит один на пустой базе. Чтобы скрыть отчаяние, добросовестно отдает все свои силы рутинным человеческим делам, которые на самом деле презирает. И тоскует по небесам так, что бережет для себя единственный человеческий способ туда попасть. Ты хочешь домой, в лагерь Создателя?
- Ты ведь тоже этого хочешь, - она издевательски усмехнулась и вернулась в обычное женское тело с легкостью, которой Флэгг всегда особенно завидовал.
- Не пытайся вывести меня из себя. Ты хорошо подумала, детка?
-  Я тебе не детка! Меня зовут Кристина Эванс. И я не собираюсь работать на того, кто убил миллионы людей. Так что можешь засунуть свое великодушное предложение себе в зад.
Он задумался на секунду. Обтер о плечо кровь – щека Флэгга была рассечена кольцом с маленьким алмазом, который Кристина постоянно носила, и скорчил гримасу отвращения.
- Земля даже вас портит, - заметил он устало. – И не делает умнее. Зачем тебе имя, если тебя больше некому звать?
*****
Вернувшись, Флэгг  молча завел «Эксплорер».  Мрачно глядя перед собой,  он направил внедорожник на обочину, а потом – в пустыню. И только сейчас вспомнил крошечную «Моторолу», стоявшую на парапете.
- А-А-А! Сука! – прошипел он, одновременно глядя на карту и на часы. Потом Флэгг  швырял «Эксплорер» из стороны в сторону, переключая передачи по какой-то одной ему известной извращенной схеме. Коробка стонала, двигатель захлебывался ревом  на максимальных оборотах, щетки стеклоочистителя не успевали разгребать песок. Машина прошла минные заграждения, не увязнув в песчаных дюнах. Несколько радиоуправляемых мин взорвались – обладательница мощного бинокля догадалась отследить невидимую машину по песку из-под колес. Но особого ущерба машине они не принесли.
Там, где Флэгг снова вывернул на шоссе, была видна скрученная поверх забора колючая проволока и крупная табличка «НЕ ФОТОГРАФИРОВАТЬ!» на будке КПП, где за разбитым стеклом несла вахту высохшая мумия в армейской униформе. Чуть ниже – информация о порядке и правилах въезда на территорию Гражданского аэрокосмического испытательного центра, поверх которых алой краской из баллончика была кривыми буквами намалевана последняя из актуальных новостей США:  «ALL DEAD HERE».
И в этот момент сильный взрыв встряхнул землю, качнув тяжелый"Эксплорер".
В желаемое Флэггом «туда» лететь больше было не на чем.

******
Обещанный Флэггом разговор с единственной обитательницей базы так не состоялся. Вернее, пошел совсем по-другому пути. Бросив Мусорщику короткое: «Погуляй здесь, но не уходи с территории!», Флэгг направился к башне.
Останки космоплана догорали на самой длинной ВПП базы.
И рядом не было никого, способного его остановить.
Спустя какое-то время стальная дверь одного из ангаров беззвучно открылась. Это было странно – Флэгг словно все это время стоял у входа и ждал, когда кто-нибудь придет.
Напротив Флэгга в лучах заходящего солнца стоял человек.
«Мусорщик».
Кличка всплыла где-то на периферии сознания. Тот, что был Рэнди Флэггом, направил на человека неконтролируемый взгляд, совсем забыв, как он воздействует на нормальных людей, и сразу отвернулся:
- Извини.  Я не хотел тебя напугать.
Механически прокаркав неожиданные и неуместные слова, словно выдернутые наугад из учебного пособия по общению с людьми, это незнакомое Мусорщику существо отступило назад, пропуская в самолетный ангар. Шаткое серое облако постепенно приобретало человеческий вид, последовательно принимая вид всех врагов. В образе сплелись поуэтенвилльские мальчишки с их обидными словами, тяжелыми камнями и консервными банками. Мелькнул отец-убийца: растянутая футболка, седые виски, на талии – поясная сумка с патронами и неухоженное ружье в красных руках. Шериф Грили с лицом, искаженным от ярости. Слепились в пластилиновый комок маски визгливых соседских старух и равнодушные рыла тюремные надзирателей. Надолго застыло последнее: пьяное, смертоносное кукольное личико Малыша. Божество Мусорщика превратилось в монстра, полноправного владельца его личного маленького ада.     
Его глаза переливчато мерцали красным огнем, но усилием воли он сделал их прежними. Флэгг появился в прежнем образе. Только голубые джинсы и песчаная BDU были измазаны свежей кровью, а на шее появилась еще одна ссадина.
-  У меня для тебя есть пода-а-арок!  - весело пропел он, обнимая Мусорщика за плечи, словно маленького Динни - трехлетнего карапуза, которого угощал шоколадными конфетами. Огромные газовые баллоны, металлические ящики с инструментом, белоснежный глянец фюзеляжей самолетов – все померкло перед картиной в центре ангара.
Свет, поделенный оконной рамой на два жирных ломтя, падал на человеческое тело, небрежно завернутое в скомканный и грязный парашютный шелк. Рельефный пластиковый пол в этом месте имел технологический наклон. Струйки крови с пугающей аккуратностью сбегали в вентиляционную решетку.
В жутком «подарке» видны были только кончики длинных волос и сломанная ступня, сильно и неестественно вывернутая вбок. Подойдя сзади, Флэгг положил руки на плечи Мусора. Нормальному человеку хватило бы одного такого прикосновения, чтобы рухнуть в дебри безумия.
– Поторопись, мальчик. Она еще жива, но это поправимо. Всегда проще начинать учиться на чем-то, что не боишься сломать?

Только люди с особым знанием могли увидеть то, что должно было произойти. Флэгг стоял у приоткрытой двери и ждал.
Хриплый стон – и вот кусок мяса, над которым трудился Мусорщик, покинула прозрачная тень. Она напоминала воздух над шоссе в Долине Смерти: плохо натянутая прозрачная пленка, отделявшая реальность от миража. Постепенно тень оформилась в белокурую, очень высокую и эффектную нагую женщину. Она встала рядом с Флэггом у дверей ангара и несколько минут смотрела на сцену изнасилования.
– Смотрю, ничего не изменилось. Готовы распять любого, кому придет в голову идея призывать людей хоть иногда, для разнообразия, относиться друг к другу по-человечески.
– Это не человек, – любезно заметил он, зажигая сигарету.
– А-а-а. Всего лишь одна из твоих биологических марионеток!
Теперь тень Кристины наблюдала за сексуальными манипуляциями Мусорщика со своим бывшим телом с вялым интересом. Словно по телевизору на их глазах разыгрывалась скучнейшая викторина.  Прикрыв ладонями кончик сигареты, она склонилась к огню, который Флэгг предложил равнодушным жестом вежливости.
Я никогда… – со сдержанной жестокостью начал Флэгг, но она остановила его, опустив прозрачную руку на плечо.
- Замолчи и наслаждайся. Это же твоя работа?
Она улыбнулась – еле заметно, надменно и самоуверенно.
Прислонившись к стальной двери, Флэгг курил и смотрел на сцену немигающим взглядом анаконды.
Он видел это миллион раз: в дворовой грязи и на броне, в саманных саклях, в гуманитарных лагерях беженцев, во дворцах и трущобах. Это было с малолетними детьми, мальчишками, старухами...
Афганистан.
Сирия.
Ливан.
Сербия.
Босния и Герцеговина.
Он запутался и устал.
Пальцы Флэгга сжали дверь и со скрежетом проехали вниз, обозначая на металле глубокие царапины. Он отвернулся, чтобы выбросить сигарету, которая обожгла пальцы, и поднял в ночное небо злой взгляд. Луна в Калифорнии была совсем не Луной-якорем, что висела над Вегасом.
Здешняя Луна неслась над облаками, но была зыбкой, бесплотной, иллюзорной. Как и его наивные надежды вмешаться в замыслы главного на свете хитреца. Изменил ли он замысел? Или он как прежде играет роль в божественном плане, упиваясь фальшивой безнаказанностью?
Ребенок, убежавший на пляж из душной церкви.
Женщина под Мусором замычала сквозь сжатые зубы. Флэгг вернул взгляд в центр ангара. Забил им вопль обратно в глотку, переломав шею.  Даже придушенный, в облицованном кафелем пространстве вопль дребезжал эхом.
Умирая, все люди становились животными.
За это – и только за это – иногда он их ненавидел.
Когда Флэгг развернулся, автоматически включилось аварийное освещение. Серый люминесцентный свет залил площадку перед входом в ангар.
Призрака женщины уже не было. У входа стоял восьмилетний мальчишка в полосатой футболке. В руках он вертел копеечный спиннер. Такие обычно выдают детям в подарок у стоматологов.
Это был он сам. Много тысяч лет назад.
- Слушай, а эта штука как работает? – с пугающей непосредственностью поинтересовался мальчишка. Он словно проник в самолетный ангар на безлюдной военной базе только для того, чтобы задать ЭТОТ вопрос. Отбросив челку с глаз, парень спокойно смотрел на Флэгга.
-Когда ты вырастешь, эта штука вспыхнет и понесется на людей, чтобы разбрасывать кровавые искры и убивать. Береги ее, иначе у тебя не будет дела, – ответил Флэгг отрешенно.
Парень неуклюже крутанул игрушку, сосредоточенно сморщил лоб и сменил тему:
- Итак, после всего, что ты здесь устроил, ты хотел просто явиться туда и говорить с ним. Ты серьезно считаешь себя умнее Бога?
- Я не считаю себя умнее даже тебя. Но мы разговариваем.
ТЫЩ-Щ-ЩЬ, ТЫЩ-Щ-Щ-Ь!
Игрушка в руках мальчишки постепенно набирала скорость, выходящую за пределы возможной.  С пальцев обильно потекла кровь, которую спиннер разбрызгивал, словно адский вентилятор.
Мальчишка взрослел с каждой секундой, приближаясь ростом и внешностью к реальному Флэггу.
– Почему я так ненавижу тех людей в Боулдере? – прокричал тот своему двойнику. Шум разраставшихся лопастей становился невыносимым. –  Три сотни человек. Пыль под ногами. Смахнул и живи!
– Обломки божьей добродетели всегда создают определенные трудности в работе?
Он едва удержался от нелепой пощечины самому себе.
Тот второй Флэгг повернул колесо под таким углом, что кровь брызгала сейчас в лицо Флэггу настоящему.
– Ладно, слушай. Совсем недавно мир дышал самым мощным страданием в истории, – тихо сказал голос в его голове.  – Оно должно было сделать его сильным. В Боулдере собралась горстка тех, чьи души испытания только укрепили. Поэтому в них невозможно проникнуть. Ты не понимаешь их. И отказываешься признавать, что так и не придумал новой идеи. Людям нравится быть рабами. Почему-то слабость кажется им сладкой. Поэтому твои люди и люди в Боулдере ничем не отличаются друг от друга. Запутался, да?
Кровь залила ему глаза, и Флэгг быстро вытер их рукавом.
У него была сотня вопросов к себе самому: еще не оглушенному веками, полными дыма, шума и запаха крови.
Но там, где стоял мальчишка, была пустота. И еще тени мачт освещения, напоминавшие пустые виселицы.

Труп буквально плавал в крови.
— Я всё правильно сделал?..

Флэгг схватил Мусорщика за мокрые волосы на затылке и оттянул ее назад так резко, что бедный Мусор сжался от ужаса. Крепко, до боли, прижался к горячей щеке. Теперь Флэгг ощущал ребристую фактуру рубцов, упиваясь чувством свободы и близости, которой не стыдился. Его собственное лицо, обожженное в сотнях войн и кипящем водовороте времени, было сейчас гораздо страшнее.
- Никогда больше не смей задавать этот вопрос! - с тихой угрозой прошипел он.
Сжав пальцы на его волосах еще сильнее, Флэгг силой воткнул в обезображенный труп взгляд Мусора – ополоумевший глаз дикой лошади.
– Нельзя сомневаться. Сомнения порождают хаос и ведут к гибели.
Серьезность тона граничила с пафосом и не вязалась с обстановкой – обмякшей окровавленной кучей в ошметках камуфляжа и белого парашютного шелка. Это выглядело смешно. Настолько, что Флэгг сам расслабился и рассмеялся:
- Тебе понравилось, малыш? – он не спрашивал, а констатировал. Потом опустил волосы и потрепал Мусора по щеке окровавленной ладонью, крепко обняв его – ни дать, ни взять растроганный отец на вручении сыну магистерской мантии. Отстранившись, Флэгг обшарил полуодетое тело хозяйски-отеческим взглядом, и с удовольствием отмечая осоловевшие от удовольствия глаза. Выражение ужаса припорошило последние отблески пожара того сорта, который парень прежде себя не пробовал.
Надолго ли?
Наконец он отпустил Мусора, и тотчас почувствовал, как пульс застучал крепким молотом, будя интуицию. Ринувшись вперед, Флэгг рванул в стороны тряпки с бешеной энергией. Кровь, которой они были напитаны насквозь, брызнула на кафельные стены. Древние манускрипты и артефакты дочеловеческих цивилизаций, запретные книги и зыбкие зеркала, предметы боли и божественных мук, дарующие бесконечную власть – все это было в другой пустыне. Здесь на Флэгга дохнуло сладким запахом смертного греха. Лицо Флэгга стало пепельно-серым. Зрачки застыли.
- Где ОНИ? – проревел он, сотрясая мертвое тело.
В зрачках мертвой мерцал смех. Сучка провела его простой галлюцинацией. Иначе он почувствовал бы раньше. 
Флэгг схватил нож, оставленный Мусорщиком, но остановился за секунду до того, как собирался вспороть неподвижный живот, сплошь в синяках и укусах.
Лукаво улыбнувшись, обыскал мертвую куклу своим рентгеном. Со словами: «Улыбнись, красавица! Все уже закончилось!», он сунул в мертвый рот нож и рванул его на себя ловким жестом, которым рыбак вскрывает брюхо уснувшей рыбы.  Часть щеки лоскутом упала вниз, обнажив нижний ряд зубов в кошмарной ухмылке.
- А-а-а, вот что мы тут прятали! - сказал он, извлекая из-под опухшей мякоти языка кусок металла. – В точном расчете на то, что обойдется без поцелуев.
- Ты все сделал правильно! – наконец ответил он на вопрос. – Фанатики, - тут он вспомнил, что Мусор может не знать этого слова, и махнул рукой, продолжив:
- Такие видят свой долг в том, чтобы уберечь от людей вещи, прикосновение к которым способно изменить этот мир навсегда. По счастью, - Флэгг обтер монетку от крови и внимательно посмотрел на нее. Впервые на его лице появилась эмоция – надменная смесь торжества и надежды. – Люди не знают, как пользоваться большинством из них.
Он поднялся на ноги, выпрямился и протянул Мусору руку. Весь в крови, сияя зубами и жутковатой, неживой бодростью.
– Вставай, малыш, брось эту падаль! Ты нашел что-нибудь интересное? Идем, покажи мне.

Слушая восторженную трескотню Мусора, он и не мог не улыбаться. Как быстро переключается этот ребенок! Все было так, как она обещала – прочную базу химер практически невозможно изменить. Не подверженные эмоциям, они будут сохранять хладнокровие в ситуациях, в которых рассудок даже самых выносливых людей безнадежно крошится.  Некоторые химеры таили в себе сюрпризы и загадки. Флэгг вспомнил, что Этра задумывала сделать несколько комплементарных друг другу химер. Но не был ли до срока сломавшийся Дональд Мервин Элберт ее попыткой сделать химеру, дополняющую его самого?  Шутка в духе Этры.
Размышляя над этим, Флэгг шагал за ним и лениво проверял  безупречную интуицию Дональда,  благосклонно кивая каждой новой догадке. Да, малыш  – настоящее море огня в нескольких футах отсюда. Как учащается пульс  и расширяются зрачки! Вот с этой штукой нужно осторожно! Да. Правильно. А сколько это будет в тротиловом эквиваленте? Мозг Мусора производил быстрый подсчет, пугая своего носителя. Только ответ выражался не в цифрах, а в визуальной картине поражения территории. Она сразу воссоздавалась  в его глазах и до фута совпадала с правильным расчетом.  А вот эта – в стальной серебристой коробке  - эта игрушка требует правильного детонатора, хоть молотком по ней стучи – не взорвется.
Когда Мусорщик вернулся со своим: «Похоже, мы здесь заперты!» - вооруженный отверткой и кусачками Флэгг изменял схему вентиляции внутри главного щита, подсвечивая фрагменты мощным фонарем, зажатым в зубах.  Под его пальцами щелкали тумблеры. Основательно искрило. Пожар придет сюда очень быстро, и первый опыт контроля над самим собой и огнем нуждался в небольшом упрощении.
-  Не имеет значения. Здесь есть другие выходы,  - небрежно ответил Флэгг.
Он закрыл щиток. Спокойно подошел к Мусорщику. Несколько секунд  его глаза не отпускали глаза Мусора.  Сразу после, не меняя выражения своего лица, Флэгг влепил ему пощечину. Удар был такой силы,  что его легкое тело сделало почти полный оборот и приземлилось на живот у его ног.
- Но вот это – за мысль о том, что я буду спасать твою задницу. Нет, Дональд. В этот раз все будет совсем наоборот.
Не прошло и трех секунд, как Флэгг поднял еще не пришедшего в себя Мусора за загривок и поволок его по коридору. Возможность подняться на ноги он дал ему позже, когда слегка успокоился. Прицепив фонарь на пояс, он подтолкнул Мусора в спину:
–  Давай, пошел вперед!
При отключенной принудительной вентиляции в коридорах бункера быстро становилось душно. Крепко пахло кровью,  креозотом и бетонной пылью.  Но это был его дом. Чувство, которое люди называют ностальгией  накрыло Флэгга. Ему было хорошо в Лас-Вегасе, чертовски хорошо: город посреди пустыни, словно рождественская гирлянда, включенная прямо в коробке. Наполненный людьми,  которые не умели и не хотели отличать добро от зла.  Что может быть лучше?
Каблуки его берцев громко цокали.  Неровные стены, вырубленные в сером гнейсе, сверкали в мерцающем свете аварийного освещения.  Ему было знакомо здесь все: повороты кабельных трасс и назначение  дверей, закрытых на кремальеры, наполнение пластиковых и металлических труб, разложенных на крюках-кронштейнах, схемы коммуникаций и смысл загадочных обозначений: 481``DIA,  «0-3 ZONE», D14 - under voltage…
В бесконечные лабиринты подземных цитаделей вложен ледяной, нечеловеческий интеллект. Мусорщик примитивно определял увиденное как «смерть». Для Рэнди Флэгга это было только начало.  Отлетающие после смерти души больше не спят, отвлеченные от вечности телешоу или ипотекой. Бог вышвырнул их  – и вот они уже превращаются в его, Флэгга, реакторное топливо.  Выхолощенную, чистую ненависть. На одной жажде мести способные проникнуть туда, куда закрыт ход даже самому Люфицеру.
Туда, где в слепой ярости начнут крушить все подряд.
На поверхности бушевал огонь: чадили выгоревшие коробки ангаров и скелеты самолетов, черное небо отражало колеблющееся оранжевое пятно, глухое уханье взрывов боезапаса время от времени сотрясало потолочные своды, отчего на их головы сыпалась бетонная крошка.
Флэгг остановился.  Прикоснулся к деревянным ящикам, сложенным на металлических стеллажах. Нет, здесь – идеально.
Он сжал в кармане нагревшуюся монетку. Кто же нашел ее? Мусор или он?
У Наполеона их было три. И он пошел на Москву, потому что знал, у кого искать четвертую. Гитлер собрал пять – а шестую от него прятал  богатый еврей,  на поиск которого много лет работала одна из самых страшных и продуманных систем сортировки людей.
Когда свет начал мерцать, Мусорщик  брел по туннелю, освещенному рядом люминесцентных ламп. Потом они начали мигать и искриться. Любой толстожопый полковник ВВС США рехнулся бы, будучи запертым здесь – желто-оранжевое море подползало по воздушным трассам все ближе и ближе. Под мощным вентилятором системы кондиционирования оно  ненадолго съежилось и отступило. Это была стратегическая пауза – буря огня на поверхности  находила лазейку в бункер.  Так и есть: дымящиеся капли с отвратительным запахом стекли с обнажившихся проводов, которые в свою очередь рассыпали миллионы искр по пластиковой стене. Потом полыхнуло сразу в трех щитках. Флэгг видел это, но не остановил поползновения огненной бури.
В сегменте, где они находились, система дымоудаления все же включилась.  Из спринклеров, расположенных на потолке, с шипением полилась вода.  В этот момент дежурное освещение погасло. Загорелись объемные зеленые стрелки – указатели направления при эвакуации и заревела сирена, динамик которой оказался прямо над головой Флэгга.  Взобравшись на кронштейн, он выдернул его «с мясом», и швырнул в угол. Рев и зацикленное: «ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ПОЖАРНАЯ ТРЕ..ГА! ВСЕМ СОТРУДНИКАМ БАЗЫ ПРОСЛЕДОВАТЬ К БЛИЖАЙШЕМУ… ВАКУАЦИОННОМ….» - стали чуть тише.   Из-за поворота, откуда они только что пришли, вдруг раздался металлический скрежет. Огромный багровый язык лизнул стену, осветив каменное лицо Флэгга,  но сразу  трусливо уполз назад, повинуясь то ли законам физики, то ли его взгляду.  В этот момент обиженное пламя перекинулось на подземное топливное хранилище, которое они миновали.  Дрожь стен подсказала ему даже раньше, чем интуиция. Обернувшись, Флэгг встретил несущуюся на него стену и свет. Потом он бросил тело вперед, падая на спину Мусора и увлекая того в безопасный угол – ответвление туннеля.
- Открой рот! – проорал Флэгг, вцепляясь в лицо Мусорщика. Едва он успел выполнить рекомендацию сам – ахнуло. Это был даже не взрыв, а спрессованное в секунду шипение огромной газовой горелки. Резкий выдох, в котором мощи было больше, чем в пусковом грохоте  тяжелого носителя. Даже не звук, а мягкий толчок во все тело и со всех сторон подбросил их обоих и сбил с ног, швырнув на стену. Первым опомнился Флэгг. Цепляясь ободранными руками за крюки, скользя по крови по пластиковым трубам, он подполз к Мусорщику. Коридор, по которому они шли, превращался в реку огня. Флэгг тряс парня, как тряпичную куклу и орал, пытаясь прорваться в сознание:
- Теперь слушай меня!  Больше не будет никаких фокусов. Понял?  За тобой – живой человек.  Твоя задача – его спасти. Вот эта дверь,  –  Флэгг энергично лягнул ногой низ металлической двери, которая на фоне шестиметровой стены казалась крошечной. Листы металла от жара снаружи втянулись внутрь, – один из нескольких  эвакуационных выходов.  За ней сейчас – тоже огонь. Следующая дверь будет только в  трехстах футах отсюда. Здесь у входа где-то есть защитные костюмы, дыхательные аппараты с кислородом. С запасом на четыре часа. Вставай, пора учиться работать.

Пожарный пост у эвакуационного выхода был тесен даже для двоих. Задыхаясь, кашляя и задевая друг друга локтями, Флэгг и Мусорщик надевали серебристые огнезащитные костюмы так быстро, словно сдавали экзамен на выживаемость на флагманской подводной лодке. Менее чем через минуту они выдвинулись обратно в центральный коридор. Взрывная волна и реки огня перевернули стеллажи и распахнули двери, быстро уничтожив все, что могло гореть. Передвигаться в задымленном туннеле можно было только на ощупь, что они и сделали. Флэгг с Мусорщиком были похожи на неуклюжих астронавтов перед выходом в открытый космос. На ногах - огромные бахилы. За плечами – тяжелые баллоны с кислородом, на потных лицах – черные прорезиненные маски, на головах – огромные шлемы с углепластиковым защитным стеклом. Экипировку венчала объемная куртка поверх комбинезона и почти бесполезные пожарные фонари в руках, защищенных  быстронадеваемыми огнезащитными варежками.  Вся экипировка – ради сорока минут дыхания или тридцати секунд в открытом пламени. На большее костюмы рассчитаны не были. К этому моменту аварийную подсветку окончательно заволокло черным дымом, а указатели направления «ЭВАКУАЦИОННЫЙ ВЫХОД» перестали быть видны вовсе.
Интуиция Мусора во всем, что касалось пожаров, не переставала удивлять Флэгга. Дональд не только продемонстрировал хладнокровие здорового человека. Он  выцарапал из разрушенного мозга особые знания, которых специально никогда не получал. Поэтому сейчас Мусор решительно шел вперед первым. Он легко отвернулся от соблазнительного моря огня. Даже без подсказок Флэгга  выбрал верное направление по остаткам указателей. 
Сейчас они были в самом узком сегменте подземных сооружений. Здесь неплохо отработала система пожаротушения. Позади них система полностью отказала. Там бесновался огонь. Впереди белый свет фонарей выхватил оплавленные коммуникации,  закопченные трубы, покрытый пеной и черной копотью бетон. До распахнутой взрывом двери действительно оставалось триста футов.
Внезапно Флэгг обернулся. Увидел, что огонь добрался до топлива дизельной электростанции. Коридор тряхнуло последним, маломощным взрывом. Жаркая волна ураганом пронеслась по коридору и едва не повалила их друг на друга. Несколько стальных труб большого диаметра сорвались с креплений под потолком,  рухнув между ними.  Флэгга и Мусорщик прижались к противоположным стенам. В это же мгновение обрывок провода – неожиданно под напряжением – упал с потолка и затанцевал в луже, расплескивая снопы белых искр и черную воду с бензиновой пленкой.
Возвращаться было безумием. Следовало бежать вперед, к выходу, по линейке человеческого времени. Но Флэгг осознавал ценность найденного сокровища, и не мог оставить в прошлом остальные части. Если они здесь. Ударив Мусорщика ладонью в объемной варежке, он приказал жестом «Стой!». Подумал. Потом развернулся лицом к огню и сделал маленький шаг навстречу ослепительному пламени. В ту же секунду его резко накрыло незнакомым  прежде ощущением. Флэгг впервые соприкоснулся со смертью и почувствовал предсмертный ужас. Пусть не как человеческий страх, а как механическую пульсацию за лобной костью. Восхитительное чувство!  Но на фоне этой возбуждающей пульсации он отчетливо слышал оживший рев тьмы – его бывшего дома, от которого он отгораживался.  Человеческое тело примерило на себя смерть и затормошило нечеловеческий разум цифрами. Резерв термозащитного костюма – 30 секунд в открытом пламени. Ровно половина минуты на то, чтобы попасть во временной карман, не вылетев при этом в те времена, когда эти туннели еще не были построены. На лице Флэгга за защитным стеклом, омытом оранжевыми всполохами пожара,  появилось выражение восторга, ужаса и азарта.
- Назад! – глухо проорал он, изо всех сил напрягая голосовые связки. Маска и шлем мешали, и Флэгг сдернул их, отбросив назад, за спину.
– Мы возвращаемся! назад! Мусор, ты пойдешь со мной в огонь! Домой! Иди за мной!
Отбросив ненужный фонарь, он первым ринулся назад. Серебро  костюма ослепительно сияло, сразу покрываясь оранжевым светом горения, словно расплавленный алюминий. В самом сердце огня Флэгг упрямо пробирался среди упавших конструкций, дверей и ящиков. Он падал и снова вставал. Смеялся, матерился, разбрасывал полыхающий мусор под ногами. Пламя не вредило ему – сам Флэгг был уже в миллисекундах от рождения этого огня, в невидимом промежутке между звенящими нитями, струнами и многомерными пространствами. В огне он снова ненадолго трансформировался. Но не в одно из адских чудовищ, а в юношу с золотистыми волосами: с идеальным лицом и классическим греческим профилем, но все равно какого-то невыразительного.
Перчатки мешали прикасаться к свернутым в верткие пружины измерениям, а на развязывание тесемок времени не было.  Управлять геометрией пространства-времени из эпицентра пожара ему прежде не приходилось. Энергия огня заставляла вселенные искривляться совсем не так, как привык Флэгг.
Тонкие манипуляции со временем становились все более энергозатратными.
На последних секундах он сжал зубы и зарычал от физической боли.
Управляя временем, Флэгг терял силы и самоконтроль. Ткань костюма, способная выдержать колоссальную нагрузку на разрыв, прорывалась легко, как медицинская марля.  Огромные черные когти скрежетали по металлическим трубам, за которые Флэгг цеплялся, пробираясь на коленях через последние горящие завалы.
Потом он перестал чувствовать тело.
Остался только слух.
Ритмичный ПШШШ-У. ПШШШ-У. ПШШШ-У – это дыхательная система подает кислород, на пути меняя давление. Гул и треск огня. Симфонию  дополняли другие звуки: давно забытое а капелла ангелов, щелканье счетчика Гейгера,  одинокая скрипка, человеческие крики и почему-то печальное карканье ворон. Последний звук – самый зубодробительный. Металлический скрежет. Словно огромная стальная рука сминает банку из-под колы размером с самолет.
Потом по коридорам промчался  ураганный ветер,  который унес звуки.
Все стихло.
В  почерневшем костюме Флэгг снова шел первым по пустому коридору, громко кашляя и нелепо шурша прогоревшими и рваными бахилами по кафельной плитке. Несмотря на тридцать секунд в открытом пламени, он не получил ожогов. Обернувшись, Флэгг убедился, что ошарашенный Мусорщик следует за ним. На их головами ровно светились целые  линии люминесцентных ламп. Толкнув дверь, Флэгг ввалился в ближайшее помещение. Оно оказалось нежилым. Только  длинный ряд странных вертикальных бочек, соединенных  трубами, множество  манометров и вентилей. Огромная алюминиевая труба шла прямо над головой. Параллельно ей несколько других - все разного диаметра и цвета. 
- Ты в порядке, малыш Мусор? Или аттракцион был экстремальным даже для тебя? Но это моя самая любимая жизнь! - Флэгг впустил Мусора внутрь и хрипло рассмеялся лающим смехом, стирая предплечьем кровь, густо побежавшую из носа.
- Черт, а… - Флэгг потер виски и  с удивлением посмотрел на ободранные ладони. – Как от нас воняет! Надо найти воду. Это фильтровентиляционный агрегат. – Не снимая костюма, Флэгг опустился на пол у стены, но сперва положил руку на тело одной из бочек и проверил. - Работает на полную мощность. Передохнем немного и пойдем выяснять, какой там снаружи год. 
Несмотря на тон, вид у него был слегка отстраненный. В голове у него все вертелось раскрученной юлой, подрагивало и пошатывалось из стороны в сторону. Пока Флэгг и сам не понимал, в каком временном кармане они находятся – его  мысли было пока далеко от течения нового времени.